مهدی حدادپور - در روز 31 تیر ماه سال 1368 بازی برگشت تیم ملی برابر چین در تهران برگزار شد، این بازی آخرین دیدار ایران در دور گروهی بود، عدم برگزاری بازیهای در روز آخر به طور همزمان و جانبداری آشکار کنفدراسیون از چین عامل این اتفاق بود، ایران باید با چین بازی می کرد و در روز آخر چین باید با تایلند بازی می کرد و می توانست در صورت نیاز به هر تفاضل گلی، به راحتی به آن برسد، با این حال اگر در روز 31 تیر ماه سال 1368 ایران می توانست با تفاضل گل بالا تایلند را ببرد کار تیم ملی چین را سخت تر و سخت تر می کرد، به عبارتی اگر ما چین را 1-0 می بردیم چین در هر صورت با برد برابر تایلند صعود می کرد.
اگر 2-0 می بردیم، چین باید 2-0 تایلند را می برد، اگر 3-0 می بردیم، چین باید 4-0 تایلند را می برد، اگر 4-0 می بردیم چین باید تایلند را 6-0 می برد و اگر 5-0 می بردیم چین باید تایلند را 8-0 می برد تا صعود می کرد!
ایران همچنان بی بهره از مستعفیانی مثل پنجعلی، ناصرمحمدخانی، شاهرخ و شاهین بیانی، چنگیز، حمید درخشان بود و از جمع بازیکنان خودش هم نادرمحمدخانی، سیروس قایقران، مجتبی محرمی و مرتضی فنونی زاده را محروم کرده بود، تنها خبر خوب برگرداندن جواد زرینچه از مصدومیت بود.
ایران با عابدزاده، زرینچه، مهدی فنونی زاده، انصاری فرد، رضا حسن زاده، افتخاری، کرمانی، نامجو مطلق، ابطحی، پیوس و گروسی بازی را آغاز کرد، تیم هجومی در حضور 80 هزار تماشاگر ورزشگاه آزادی بازی کرد و در 15 دقیقه اول 2 گل توسط گروسی و افتخاری زد، در همان دقائق زرینچه دوباره مصدوم شد و فریبرز مرادی فقید جای او را گرفت.
در ابتدای نیمه دوم ایران گل سوم را توسط پیوس به چین زد، حالا چین باید تایلند را در بازی بعدی 4-0 می برد تا صعود کند، زدن 3 گل به چینی که ما را در بازی رفت 2-0 برده بود باعث شد امیدوار به برد 4-0 و 5-0 شویم و به دور دوم صعود کنیم اما چینی ها با 2 ضد حمله 2 گل زدند و حذف ما را قطعی کرد. انتقاد مردم به نداشتن مدافعان قوی بود، وقتی مناجاتی سرمربی تیم ملی، کریم باوی را جای گروسی آورد، هواداران به شدت انتقاد کردند.
چین تایلند را 2-0 برد و به دور دوم مقدماتی جام جهانی صعود کرد و سپس مدیران تازه سازمان، علی پروین را به جای مهدی مناجاتی به عنوان سرمربی تیم ملی منصوب کردند.
